Retenu par ses anciens agents de sécurité dans une aile isolée de sa maison, le président déchu du Niger fait les cent pas dans une chambre sans lumière du jour, coupé du monde et incapable de parler à ses avocats, selon des personnes ayant une connaissance directe des conditions de sa détention.
Neuf mois après avoir été renversé par l’un des coups d’État qui ont récemment secoué l’Afrique de l’Ouest, Mohamed Bazoum s’éternise en détention sans qu’aucune issue ne soit en vue. La junte militaire qui l’a renversé cherche à lui retirer son immunité présidentielle, ce qui ouvrirait la voie à des poursuites pour trahison, pour lesquelles la peine encourue pourrait être la prison à vie, ont déclaré ses avocats.
Enfermé avec sa femme, Hadiza, et deux employés de maison, il n’a pas accès à un téléphone et n’est pas autorisé à voir ses avocats, d’autres membres de sa famille ou des amis, selon des membres de son entourage qui ont parlé sous le couvert de l’anonymat en raison de la précarité de la situation. Son seul visiteur est un médecin qui lui apporte de la nourriture une fois par semaine.
Les appels à sa libération, autrefois bruyants, se sont calmés. Bon nombre des plus proches alliés de M. Bazoum – les membres de son cabinet et ses conseillers – ont été jetés en prison ou contraints de fuir le Niger.
Et certains des partenaires internationaux les plus proches de M. Bazoum font marche arrière. À la demande de la junte au pouvoir, les États-Unis se préparent à retirer environ 1 000 soldats stationnés sur une base aérienne dans le désert du pays. La France, partenaire de longue date dans la lutte contre les groupes extrémistes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique, a quitté le pays en décembre.
Au lieu de cela, une centaine d’instructeurs militaires russes sont arrivés dans la capitale, Niamey, en avril, lorsque les nouveaux dirigeants du Niger se sont tournés vers Moscou pour obtenir une aide en matière de sécurité.
« Petit à petit, cet homme est oublié dans tous ces mouvements géopolitiques », a déclaré Reed Brody, un éminent avocat des droits de l’homme qui représente M. Bazoum.
Les chefs militaires qui ont pris le pouvoir au Niger l’ont accusé de ne pas avoir réussi à protéger le pays des insurgés islamistes, mais la plupart des analystes estiment que les rivalités politiques en sont la véritable cause et que le Niger réussissait mieux que ses voisins à tenir les insurgés armés à distance.
En prenant le pouvoir dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale au cours des quatre dernières années, les soldats ont restreint les libertés individuelles, retardé le retour à un régime civil et persécuté les opposants, y compris les présidents qu’ils ont servis puis chassés du pouvoir.
Mais le calvaire de M. Bazoum est particulier. Il a été écarté du pouvoir mais reste au cœur de celui-ci, puisque le général Abdourahmane Tchiani, le haut responsable militaire qui l’a renversé et qui gouverne aujourd’hui le Niger, le maintient en détention à quelques centaines de mètres seulement de son bureau, dans l’enceinte de la présidence.
« Le pouvoir de Tchiani repose en partie sur la détention de Bazoum », a déclaré Amadou Ange Chekaraou Barou, un proche conseiller de M. Bazoum. « Bazoum est comme un bouclier pour lui.
Le gouvernement militaire du Niger n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
M. Bazoum, 64 ans, a refusé de démissionner, mais ses partenaires internationaux parlent désormais de lui comme d’un ancien dirigeant. Un porte-parole du département d’État a déclaré en avril : « Nous continuons d’appeler à la libération de l’ancien président Bazoum et des personnes injustement détenues dans le cadre du coup d’État militaire de juillet 2023. »
Le 10 mai, l’ancien président Bazoum est convoqué à une audience qui pourrait mettre fin à son immunité présidentielle, selon ses avocats. Il pourrait ainsi être poursuivi pour trahison, car il est accusé d’avoir tenté de s’enfuir en octobre ; pour soutien au terrorisme, car il a déclaré dans une interview, alors qu’il était président, que les militants islamistes connaissaient mieux le champ de bataille que les militaires ; et pour complot contre la sécurité de l’État, car il est accusé d’avoir demandé à des puissances étrangères de le libérer peu de temps après le coup d’État.
Moussa Coulibaly, un avocat représentant M. Bazoum lors des audiences à Niamey, a refusé de dire si l’ancien président avait tenté de s’échapper, et il a accusé la junte d’essayer de faire passer une détention illégale pour une détention légitime.
Au cours de ses premiers mois de captivité, M. Bazoum a été détenu avec sa femme, leur fils de 22 ans, Salem, et deux employés de maison dans la résidence présidentielle. Ils n’avaient pas d’électricité mais pouvaient circuler à l’intérieur de la maison alors que des gardes et d’autres personnes perchées sur des camionnettes armées l’entouraient.
Pourtant, la maison s’est rapidement transformée en un gigantesque four, selon un membre de l’entourage proche de M. Bazoum. Les températures qui atteignaient 105 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius) à l’extérieur faisaient peler la peau des captifs, a déclaré cette personne. Mme Bazoum a également souffert d’un grave épisode de paludisme.
Après avoir accusé M. Bazoum d’avoir tenté de s’échapper en octobre, la junte a encore réduit ses déplacements, l’enfermant avec sa famille et ses employés de maison dans une aile de la résidence. Des soldats sont maintenant stationnés à l’intérieur et ont retiré les clés des portes de la résidence, de sorte que M. Bazoum ne peut pas les fermer à clé pour préserver son intimité. Il y a de l’électricité, mais les soldats ont confisqué tous les téléphones, selon les personnes interrogées dans son cercle proche.
M. Bazoum passe ses journées à faire de l’exercice sur un vélo d’appartement et à lire des théories marxistes, « Hamlet » de Shakespeare et « Guerre et Paix » de Tolstoï. Ses proches et ses conseillers les plus intimes avaient espéré qu’il serait libéré pour Noël ou pour l’Aïd al-Fitr en avril. Son fils a été libéré cette année.
Mais, alors que l’ancien président reste bloqué dans une chambre autrefois utilisée par l’un de ses enfants, ils affirment que sa prochaine étape pourrait être la prison.
« La prison a toujours été quelque chose qu’il a pris en compte dans sa carrière politique », a déclaré un membre du cercle proche de M. Bazoum.
Ancien professeur de philosophie au lycée, M. Bazoum a été élu président du Niger en 2021 et a rapidement fait du pays l’un des bénéficiaires les plus favorisés de l’aide étrangère en Afrique de l’Ouest. Il s’est attaqué à la corruption et a promis d’envoyer davantage de filles à l’école, en partie pour limiter les grossesses précoces dans un pays où le taux de natalité est le plus élevé au monde. Il a travaillé en étroite collaboration avec la Chine pour construire un oléoduc, le plus long d’Afrique, que la junte a inauguré cette année.
Il a sollicité l’aide des États-Unis et des pays européens pour lutter contre les groupes extrémistes et a acheté des drones à la Turquie, mais a également négocié avec les militants dans le plus grand secret.
Il a accueilli dans la capitale le secrétaire d’État américain, Antony J. Blinken, et le secrétaire général de l’ONU, António Guterres. Des émissaires européens, comme le prince du Danemark et le chancelier allemand Olaf Scholz, se sont également rendus sur place.
« Bazoum était considéré comme le meilleur des partenaires et les dirigeants occidentaux lui étaient attachés », a déclaré Jean-Hervé Jézéquel, directeur de projet de l’International Crisis Group pour la région du Sahel, qui comprend le Niger. Mais « jusqu’à présent, cette popularité n’a pas porté ses fruits » pour obtenir la libération de M. Bazoum.
Pendant des mois, les États-Unis et les pays européens sont restés divisés sur la meilleure approche à adopter pour obtenir sa libération de la junte nigérienne et encourager le retour à un régime civil, selon trois hauts fonctionnaires occidentaux travaillant sur le Niger. La France a fait pression pour une intervention militaire ; les États-Unis ont résisté à cette idée.
Aujourd’hui, le Niger a mis à la porte ces deux pays et a fait appel à la Russie.
M. Barou, le conseiller principal de M. Bazoum, a déclaré qu’il y avait peu d’espoir que la junte actuelle le libère. « Dans l’histoire du Niger, a-t-il dit, les présidents détenus n’ont jamais été libérés tant que les soldats qui les ont déposés n’ont pas été expulsés.
Source : Nytimes